Belgrad/SERBIA | Minna Nieminen ja Ulla Varvio pääsevät harjoituskauden jälkeen tosi toimeen tänään. Pariairokaksikko avaa kilpailukautensa Belgradissa Serbiassa käynnistyvässä soudun ensimmäisessä maailmancupin osakilpailussa. Belgradissa kilpailee 662 soutajaa 43 maasta.

– Haemme avauskisassa soututuntumaa ja testaamme vauhtiamme. Täällä on 30 asteen helle, ja aurinko paistaa täydellä terällä, kertoi soudun päävalmentaja, lohjalainen Ilona Hiltunen Belgradista.

Perjantaina soudetaan avoimen pariairokaksikon alkuerät, lauantaina välierät ja sunnuntaina finaali.

– Tavoitteenamme on päästä kuuden joukkoon A-finaaliin.

Niemisen, 34, ja Varvion, 25, pitää löytää huippuvauhti nopeasti, sillä ainoa jäljellä oleva karsinta Lontoon olympialaisiin on jo 20. toukokuuta maailmancupin osakilpailussa Lüzernissa Sveitsissä. Lohjan Kisakalliossa kesäisin harjoitteleva pari jäi viime vuoden MM-kisoissa Bledissa Sloveniassa kymmenenneksi oltuaan B-finaalissa neljäs. MM-kisojen kahdeksan parasta paria sai paikan Lontooseen.

Nieminen ja Varvio soutavat yhdessä vasta toista kautta. Varvio nousi lohjalaisen Sanna Sténin paikalle, kun tämä lopetti kilpailu-uransa vammojen takia 2010 loppuvuodesta. Stén ja Nieminen voittivat 2008 Pekingin olympialaisissa hopean kevyessä pariairokaksikossa.

Soutu ja kunto ovat mallillaan.

– Kaikki on tehty, mitä olemme voineet. Olemme olleet ainakin paljon vesillä. Minna ja Ulla ovat saaneet harjoitella terveinä.

Soutajat viimeistelivät kuntoaan maailmancupin avaukseen puolitoista viikkoa Potsdamissa Saksassa, josta matkustivat suoraan Belgradiin.

– Meillä on hyvät fiilikset ennen perjantain avauskilpailua. Soutu ja kunto ovat mallillaan, Hiltunen sanoi.

– Minnan ja Ullan tekniikka on selvästi parantunut. Nyt he pystyvät huonoissakin olosuhteissa soutamaan aikaisempaa paremmin.

Belgradin pariairokaksikoihin osallistuu 12 venekuntaa. Mukana ovat muun muassa viime vuoden MM-kullan voittanut Britannia sekä A-finaalissa olleet Saksa, Puola, Ukraina ja Tsekki.

– Tärkeää olisi, ettei ero kärkeen ole ainakaan kovin suuri.

Usko on kova, että pääsemme olympialaisiin.

– USA, Serbia ja Kiina olivat meitä edellä MM-kisojen B-finaalissa. USA:n kokoonpano on vaihtunut, ja Serbian kaksikkosoutajat kilpailevat yksikössä ainakin täällä Belgradissa.

– Sen näkee vasta Lüzernissa, minkälaisilla kokoonpanoilla vastustajat soutavat. Usko on kova, että pääsemme olympialaisiin, Ilona Hiltunen vakuutti.