Euroopan avaruusjärjestö Esa etsii ensimmäistä kertaa 11 vuoteen uusia astronautteja, kerrotaan Esan tiedotteessa. Edellisen kerran Esa aloitti astronauttien haun keväällä 2008, jolloin se pyysi hakemuksia kaikkien jäsenmaidensa kyvykkäiltä kansalaisilta, tuolloin ensimmäistä kertaa myös Suomesta.
Esan tuolloisen tiedotteen mukaan lähes 10 000 kiinnostunutta jätti määräpäivään mennessä hakemuksensa. Kuukauden kestäneen hakuajan aikana 8 413 astronautin työstä kiinnostunutta kirjautui sisään lääkärintodistuksen mukaan liittäen ja täytti hakulomakkeen. Tämä riitti hakuprosessin seuraavaan vaiheeseen.
Eniten hakemuksia vuonna 2008 tuli Ranskasta (yli 22 prosenttia) ja Saksasta (yli 21 prosenttia). Suomalaisia hakijoita oli 336. Tuolloin valittiin lopulta kuusi astronauttia, Helsingin yliopiston tutkijana toiminut Jussi Lehtonen pääsi kymmenen parhaan joukkoon, mutta ei siis lopulta tullut valituksi, kertoi muun muassa Yle tuolloisessa uutisessaan.
Suomalaiset sukujuuret omaava amerikkalainen Timothy L. Kopra on toiminut Nasan astronauttina, ja vieraillut kertomassa työstään esimerkiksi Vantaan Heurekassa.
Vuonna 2008 hakijoista vain 16 prosenttia oli naisia, ja nyt Esa kannustaakin eritoten naisia hakeutumaan astronautiksi, koska järjestö pyrkii lisäämään sukupuolten monimuotoisuutta riveissään. Astronautteja haetaan Esaan hyvin harvoin, sillä ennen vuonna 2008 alkanutta hakua uusia astronautteja valittiin sinne vuonna 1992.
Nyt haettavat uudet avaruuslentäjät tulevat työskentelemään Esan nykyisten astronauttien rinnalla, kun Eurooppa siirtyy uudelle avaruustutkimuksen aikakaudelle. Samalla uudet astronautit aloittavat "todellisen sukupolvenvaihdoksen" Esassa, kuvataan tiedotteessa. Astronauttien hakuaika alkaa 31. maaliskuuta. Kahdeksan viikkoa kestävän hakuvaiheen jälkeen alkaa kuuden vaiheen valintaprosessi, jonka odotetaan valmistuvan lokakuussa 2022.
– Esan jäsenvaltioiden viimeisimmässä vuonna 2019 pidetyssä ministerineuvostossa antaman vahvan toimeksiannon ansiosta Eurooppa ottaa paikkansa avaruustutkimuksen ytimessä. Jos haluamme mennä pidemmälle kuin koskaan ennen, meidän on katsottava laajemmalle kuin koskaan ennen. Tämä rekrytointiprosessi on ensimmäinen askel, ja odotan innolla, että järjestö kehittyy tulevina vuosina kaikilla avaruustutkimuksen ja innovaation alueilla kansainvälisten kumppaneidemme kanssa, sanoo Esan pääjohtaja Jan Wörner tiedotteessa.