Vaihtopenkki on tullut tutuksi Chicago Bullsin suomalaispelaajalle Lauri Markkaselle, kun joukkue on ajanut sisään uusia pelaajiaan. Perjantain vastaisena yönä Markkanen aloitti vaihtopenkillä, mutta osoitti tehokkuuttaan ja tarkkakätisyyttään parketille päästyään.
Chicago kukisti vieraissa Toronto Raptorsin lukemin 122–113 ja otti kolmannen peräkkäisen voittonsa. Chicago taistelee paikasta itälohkon pudotuspelikarsintaan.
Markkanen sai peliaikaa lopulta runsaat 18 minuuttia ja pussitti maukkaat 18 pistettä. Hän oli joukkueensa kolmanneksi tehokkain pistemies ja upotti pelitilanneheittonsa komealla 80 prosentin tarkkuudella. Neljästä kolmen pisteen heittoyrityksestään hän upotti kaksi. Lisäksi suomalainen otti kolme levypalloa.
– Olen kilpailullinen kaveri ja haluan niin monta minuuttia kuin vain pystyn saamaan, mutta uusien pelaajien tullessa joukkueeseen jokaisen pitää tehdä uhrauksia, Markkanen avasi Suomen koripalloliiton tiedotteessa.
"Fyysisempi joukkue"
Markkasen mukaan joukkue on panostanut fyysiseen peliin.
– Yritämme vain olla fyysisempi joukkue, ja luulen, että olemme pystyneet tekemään sen, hän sanoi Chicago Sun-Timesille .
Nikola Vucevic ja Zach LaVine olivat joukkueen tehomiehet, kun molemmat heittivät 22 pistettä. Toronton pelaajista Chris Boucher heitti 38 pistettä ja rohmusi peräti 19 levypalloa.
Markkasen tavoin luottomiehistä myös Coby White on joutunut totuttelemaan aiempaa niukempaan peliaikaan ja aloitti vaihtopenkiltä. White pelasi vajaat 27 minuuttia ja pussitti 15 pistettä. Hän saalisti myös kolme levypalloa ja antoi yhden koriin johtaneen syötön.
– Uskon edelleen heidän olevan ydinjätkiämme ja tärkeitä palasia joukkueellemme. He ovat tärkeitä joukkueelle, ja annan heille tunnustusta siitä, miten he ovat uhrautuneet, kun muutoksia on tapahtunut, päävalmentaja Billy Donovan kiitteli Markkasen ja Whiten asennetta Chicago Tribunelle .