Mercedeksen Valtteri Bottas loisti hymyä formula ykkösten Meksikon gp:n lauantaisen aika-ajokoitoksen jälkeen. Kauden kolmas, uran 19:s ja yksi makeimmista paalupaikoista oli plakkarissa hienon kierroksen tuloksena.
Tallitoveri Lewis Hamilton sinetöi Mercedeksen loistopäivän kakkossijallaan ja kolmanneksi jääneen ennakkosuosikin, Red Bullin Max Verstappenin kukistamisella.
Alfa Romeon Kimi Räikkönen oli 12:s, mutta hän nousee muiden kuskien lähtöruuturangaistusten myötä kymmenenteen starttiruutuun. Kisa ajetaan sunnuntaina.
Suomalaisten F1-kuljettajien paalutilastossa Bottas jätti 18 paalun Räikkösen taakseen. Edellä on urallaan 26 paalupaikkaa ajanut Mika Häkkinen.
– Todella hyvä ensimmäinen kierros aika-ajojen kolmososiossa. Toisessa en päässyt samaan, mutta tuo ensimmäinen oli luultavasti yksi parhaista kierroksistani (uralla). Oli ilo ajaa, Bottas hehkutteli ratahaastattelussa.
– Yllätin itseni ja niin tallikin itsensä. Saimme optimoitua säädöt ja kaiken lähelle täydellisyyttä. Se on palkitsevaa.
Bottas sai myös F1-legenda Jackie Stewartilta erityisen "Fangio-palkinnon": pystissä olivat jäljennökset formuloiden alkuaikojen suurimman kuljettajan Juan Manuel Fangion kypärästä ja ajolaseista.
– Tämä on ainutkertainen, hyvin erityinen (palkinto), kolminkertainen maailmanmestari Stewart sanoi Bottakselle.
Sunnuntaiseen kisaan lähdetään hyvin mielenkiintoisista asetelmista. Red Bullin piti sooloilla "helpolla" paalulle Meksikossa, mutta toisin kävi.
– Olen yhtä ihmeissäni kuin kaikki muutkin, Hamilton totesi uteluun Red Bullin taipumisesta.
Mitä sunnuntaina sitten on odotettavissa?
– Se nähdään sitten. Ainakin pitkissä ajoissa nähtiin, että vauhtimme vaikutti aika samalta Red Bullin kanssa. Lähdöstä tulee vaikea, mutta hyvä kun meillä on molemmat autot eturivissä. He (Verstappen ja Red Bullin toinen kuljettaja Sergio Perez) ovat kuitenkin heti takanamme ja saavat isosti vetoapua ensimmäiseen käännökseen, joten startista voi tulla mielenkiintoinen. Meidän on keksittävä, kuinka pysymme edellä, Bottas pohti.
Räikkönen tuomariston tutkintaan
Räikköselle kymmenes lähtöruutu luo mahdollisuuksia MM-pisteille. Jo 12:s sija aika-ajoissa oli suomalaiskonkarille kauden paras. Räikkösellä oli jännitettävää ajojen jälkeenkin, sillä tuomaristo tutki Räikkösen ajolinjoja varikon sisäänkäynnillä punaisen lipun liehuessa. Keskeytyslippu tuli, kun Lance Stroll täräytti autonsa seinään aika-ajojen avausosiossa.
– En tiedä, mitä he (tuomaristo) sanovat. Ajoin hiljaa, katsotaan nyt (mitä tulee), Räikkönen totesi tilanteesta.
Sunnuntaisesta kisasta kommentti oli kimimäinen.
– Teemme parhaamme, katsotaan mitä saamme.