Lauri Markkanen tehtaili ottelun parhaana pelaajana 24 pistettä, kun Utah Jazz kaatoi NBA-koripalloliigan kotiottelussaan Indiana Pacersin vahvalla esityksellä 139–119. Markkanen upotti pelitilanneheittonsa yli 50 prosentin tarkkuudella (8/15), rohmusi 13 levypalloa ja antoi kolme korisyöttöä.
Utahin suomalaistähti oli tarkkana kaukoheitoissa, sillä yhdeksästä kolmosyrityksestä viisi onnistui. Jazz jyräsi Indianan yli laajalla rintamalla: Utahin tulokassentteri Walker Kessler kirjasi NBA-uransa ennätyspisteet (20), ja takamiehistä Jordan Clarkson keräsi 19 ja Collin Sexton 18 pistettä.
Toisella neljänneksellä Utah teki 17–0-nykäisyn ja pääsi tauolle lopulta 16 pisteen johdossa.
– Tarvitsimme sen pisteputken ennen kuin suuntasimme pukukoppiin. Teimme hyvää työtä tauon jälkeen. Tiedostamme, että nykykoripallossa tuollainen 15 pisteen johto ei ole kovinkaan suuri, Markkanen sanoi lehdistötilaisuudessa.
Markkanen oli vakuuttunut 21-vuotiaan Kesslerin suorituksesta, sillä sentteri onnistui pelitilanneheitoissaan täydellisellä prosentilla (7/7). Kessler on 213-senttisenä järkäleenä samaa kokoluokkaa Markkasen kanssa.
– Hän tekee Walker-asioita: blokkaa heittoja, ottaa levypalloja ja onnistuu vapaaheitoissa. Hän on ollut vaihtopelaajana loistava ja hänen koostaan on paljon apua korin alla, Markkanen kehui.
Kotiputki piristää
Marraskuun lopulla viiden pelin tappioputkeen ajautunut Utah otti nyt toisen perättäisen kotivoittonsa. Utahin kotiputki jatkuu vielä kolmella ottelulla, joista ensimmäinen pelataan Suomen aikaa jo sunnuntaiaamuna Portland Trail Blazersia vastaan.
– Pari viime päivää ovat tuntuneet mahtavilta, kun ei ole tarvinnut ajatella matkalaukun pakkaamista ja lentokentälle suuntaamista. Pelaajat ovat pystyneet huoltamaan itseään viime päivinä. On hienoa olla kotikentällä ja tuntea yleisön tuki vaikeina hetkinä, Utahin päävalmentaja Will Hardy sanoi.
Utah on voittanut 25:stä alkukauden pelistään 14 ja on läntisen konferenssin kuudennella sijalla.