Aamuyöllä 80 vuotta sitten käynnistyi operaatio Barbarossa eli natsi-Saksan hyökkäys Neuvostoliittoa vastaan. Yli kolme miljoonaa saksalaista sotilasta vyöryi Neuvostoliiton puolelle.
Hyökkäyksen taustalla oli Saksan johtajan Adolf Hitlerin ja kansallissosialistien ajatus elintilan hankkimisesta idästä.
Neuvostoliiton johtajalle Josif Stalinille sodan puhkeaminen tuli yllätyksenä, ja vielä saksalaisten panssarivaunujen jyristäessä maahan Stalin uskoi Hitlerin hämäävän. Saksan armeija pystyikin etenemään nopeasti syvälle Baltiaan, Venäjälle ja Ukrainaan.
Hitler oli jo maaliskuussa 1941 ilmoittanut, että Neuvostoliittoa vastaan käydään tuhoamissotaa. Niinpä vallatuille alueille Saksan armeijaa seurasivat SS-järjestön yksiköt, jotka vangitsivat Neuvostoliiton kommunistisen puolueen toimihenkilöitä ja etenkin juutalaisia teloitusta varten.
Tavoitetta eli Moskovan valtaamista saksalaiset eivät saavuttaneet, ja vuodenvaihteessa 1941–1942 saksalaisten eteneminen oli pysähtynyt pohjoisessa Leningradin ympäristöön, idässä Moskovan ja etelässä Rostovin edustalle.