Tähtitieteilijät ovat käyttäneet jouluna 2021 avaruuteen laukaistua James Webb -teleskooppia ensimmäistä kertaa aurinkokunnan ulkopuolisen planeetan eli eksoplaneetan kuvaamiseen.
Kyseessä on 385 valovuoden päässä sijaitseva kaasujättiläinen HIP 65426 b, joka on massaltaan noin 6–12 Jupiteria. Se on iältään verrattain nuori, sillä sen arvioidaan muodostuneen noin 15–20 miljoonaa vuotta sitten. Maapallo muodostui noin 4,6 miljardia vuotta sitten.
Nasan julkaisemissa kuvissa planeetta näkyy neljän eri valosuodattimen läpi. Kuvat osoittavat, kuinka teleskooppi kykenee näkemään ihmissilmälle näkymättömän infrapunavalon kautta aurinkokunnan ulkopuolisia maailmoja, mikä osoittaa tietä tuleville havainnoille, jotka paljastavat aiempaa enemmän tietoa eksoplaneetoista.
– Tämä on käänteentekevä hetki, ei vain Webbille, vaan myös tähtitieteelle, brittiläisen Exeterin yliopiston fysiikan ja tähtitieteen apulaisprofessori Sasha Hinkley sanoo Nasan verkkosivuilla olevassa julkaisussa.
Suorien kuvien ottaminen eksoplaneetoista on haastavaa, koska tähdet ovat yleensä planeettoja paljon kirkkaampia. Emotähteään yli 10 000 kertaa himmeämpi HIP 65426 b kiertää tähteä noin 100 kertaa kauempana kuin Maa kiertää aurinkoa, eli se on riittävän kaukana erottuakseen tähdestä kuvassa.
– Tämän kuvan saaminen tuntui avaruusaarteen kaivamiselta, kuvien analysointia johtanut tohtoritutkija Aarynn Carter Kalifornian yliopistosta sanoi.
– Aluksi näin vain tähden valoa, mutta huolellisella kuvankäsittelyllä pystyin poistamaan valon ja paljastamaan planeetan, hän lisäsi.
Kyseessä ei suinkaan ole ensimmäinen avaruudesta otettu suora kuva eksoplaneetasta. James Webb -teleskoopin edeltäjä Hubble on kuvannut eksoplaneettoja aiemmin, mutta Webb on vasta kuvausurakkansa alussa.
– Eksoplaneetoista on tulossa monia kuvia, jotka muokkaavat yleistä ymmärrystämme niiden fysiikasta, kemiasta ja muodostumisesta. Saatamme jopa löytää aiemmin tuntemattomia planeettoja, Carter sanoi.